L'homme a divisé la terre en deux hémisphères (nord et sud) qui sont séparés par une ligne imaginaire : l'équateur.
Parallèlement à cette ligne de départ, on trouve d'autres lignes appelées : parallèles. Ils permettent d'obtenir une position longitudinale (la longitude).
Dans l'autre sens, perpendiculairement à l'équateur, on trouve d'autres lignes parallèles entre elles, les méridiens. Ces méridiens permettent de se positionner latéralement (la latitude).

Le méridien de référence est appelé méridien de Greenwich car il passe par la ville de Greenwich en Angleterre.
Ainsi, à l'aide de ces lignes imaginaires, en les comptant, on peut trouver l'emplacement exacte de n'importe quel endroit sur la Terre en croisant un parallèle et un méridien.